Décès de Harry Belafonte à 96 ans, « le Juif le plus populaire d’Amérique »
Le chanteur et activiste des droits civiques avait repris le classique en hébreu « Hava Nagila » dans un club folk du centre-ville devenu une institution, le Village Vanguard
Le célèbre chanteur, acteur et activiste des droits de l’homme Harry Belafonte est décédé à l’âge de 96 ans dans sa maison de l’Upper West Side à New York City. Belafonte avait gagné une immense popularité aux États-Unis en tant qu’artiste afro-américain et s’était également associé à de nombreuses causes, valeurs et personnalités juives tout au long de sa vie.
Bien qu’il ait été élevé dans le catholicisme, Belafonte avait de nombreux liens avec le judaïsme, notamment son deuxième mariage à une femme juive, Julie Robinson, avec qui il a eu deux enfants. Dans son autobiographie, « My Song: A Memoir », publiée en 2011, Belafonte avait révélé que son grand-père paternel était juif et avait décrit son ascendance néerlandaise et blanche.
Belafonte avait passé une partie de son enfance en Jamaïque avant de retourner à New York pour étudier au lycée George Washington à Washington Heights, le même lycée que des personnalités célèbres telles qu’Alan Greenspan et Henry Kissinger. Il avait abandonné ses études pour se lancer dans une carrière artistique, devenant l’un des premiers artistes afro-américains à connaître un immense succès commercial aux États-Unis.
Au-delà de sa carrière artistique, Belafonte était connu pour son engagement en faveur des droits de l’homme et avait utilisé sa notoriété pour soutenir de nombreuses causes sociales et politiques. Il avait notamment travaillé avec Nelson Mandela et avait joué un rôle clé dans le mouvement des droits civiques aux États-Unis. Sa disparition a été largement regrettée par ses fans et ses admirateurs du monde entier.
Après un bref passage dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, Belafonte a été touché par le virus de la comédie alors qu’il travaillait comme assistant d’un concierge et qu’il a reçu deux billets pour l’American Negro Theater en cadeau. Dans une interview avec NPR, il a déclaré que cela avait été une révélation pour lui, et il avait décidé de rester dans ce monde par tous les moyens possibles. Il avait découvert le pouvoir d’influencer, de connaître les autres et d’en apprendre davantage sur les choses.
À la fin des années 1940, Belafonte a fréquenté des cours de comédie et a rencontré Sidney Poitier, qui allait devenir son ami pour la vie. Les deux hommes, qui étaient pauvres, partageaient souvent un seul billet de théâtre, qu’ils échangeaient à l’entracte. Il avait également lié d’amitié avec l’acteur juif Tony Curtis, qui avait une attitude pragmatique envers la vie et qui vivait gratuitement dans un autre quartier avec sa famille.
Belafonte et Curtis allaient souvent à des fêtes avec des comédiens tels qu’Elaine Stritch, qui jurait plus que n’importe quel marin, et Bea Arthur, une comique juive avec qui elle se querellait souvent jusqu’à ce qu’elles soient prises d’un fou rire incontrôlable.
Pour payer ses cours de comédie, Belafonte a commencé à chanter dans les night-clubs, et c’est là qu’il est devenu une superstar. L’un de ses tout premiers succès a été la reprise du hit en hébreu « Hava Nagila » dans un club folk du centre-ville devenu une institution, le Village Vanguard. Cette reprise a fait de lui, selon ses dires, « le Juif le plus populaire d’Amérique ».
Dans une interview accordée au New York Times en 2017, Belafonte a évoqué son enfance difficile dans les rues de son quartier et la manière dont il avait été séduit par l’argent rapide en observant l’exemple de son oncle. Sa mère avait décidé de ne pas le laisser suivre son oncle Lenny, considérant qu’il valait mieux qu’il vive sans éclat. Cette histoire ressemblait à une légende de l’époque racontée par Sholem Aleichem.
Son album « Calypso » en 1953, qui comprenait le titre le plus emblématique de sa carrière, « The Banana Boat Song », avait entraîné une passion frénétique pour la musique des Caraïbes. L’album avait rapidement pris la première place du Billboard Top Pop Albums et était resté à cette position pendant 31 semaines. Il reste le seul album solo à avoir été vendu à plus d’un million de copies. En 1959, Belafonte était le chanteur afro-américain le mieux payé de l’histoire.
Connu dans le monde entier sous le nom de « roi du Calypso », Belafonte avait enregistré de nombreux classiques mondiaux et folk pendant toute sa carrière musicale, y compris des classiques juifs.
La plus grande passion de Harry Belafonte n’était pas la comédie ou le chant, mais plutôt l’activisme en faveur des droits civiques. Il a travaillé en étroite collaboration avec de nombreux militants juifs au sein de l’Alliance des droits civiques qui a été formée entre les dirigeants afro-américains et les responsables juifs dans les années 1950 et 1960. Mais comme il l’a raconté dans ses mémoires, c’est le racisme qu’il a constaté chez le responsable juif d’un réseau de télévision qui l’a inspiré à lutter contre la ségrégation raciale aux États-Unis.
Cet exécutif, un homme juif de Montréal nommé Charles Revson, avait demandé à Belafonte de ne plus présenter de danseurs blancs dans ses spectacles, invoquant les préférences du public du sud. Belafonte a rejeté cette demande et a permis à Revson d’annuler son concert. C’est à ce moment-là, a-t-il écrit, qu’il a réalisé que la télévision ne pouvait refléter que les attitudes sociales et ne pouvait pas les changer. « Pour changer la culture, nous devions changer le pays », a-t-il conclu.
À travers son militantisme pour les droits civiques, Belafonte est devenu ami avec Martin Luther King Jr. en 1956, et leur amitié a duré jusqu’à l’assassinat de King en 1968. « Mon appartement était un refuge pour lui », a rappelé Belafonte dans une interview de NPR en 2008, faisant référence à King et à son appartement de 21 pièces. « Il avait sa propre entrée, sa propre cuisine. La maison était un endroit où il pouvait réfléchir, rester; où il pouvait enlever ses chaussures, déboutonner sa chemise et être lui-même, simplement. »
Belafonte a contribué au financement du lancement du Comité de coordination étudiante non violente dès le début, et il a été l’un des principaux collecteurs de fonds pour cette organisation et pour la Conférence de leadership chrétien du Sud de King. Il était « profondément impliqué » dans la Marche sur Washington de 1963 et a fourni un soutien financier pour les Freedom Rides.
L’engagement de Belafonte en faveur de la justice sociale a duré toute sa vie et sa carrière. Dans les années 1980, il a contribué à organiser le concert Live Aid et est devenu ambassadeur de bonne volonté pour l’UNICEF, succédant à l’artiste juif Danny Kaye, qui était le premier à occuper ce poste. Il a co-organisé la Marche des femmes à Washington en janvier 2017, aux côtés de Gloria Steinem, même si sa santé ne lui permettait pas d’être physiquement présent.
Malgré son immense renommée en tant que chanteur, Belafonte a continué à faire des films tout au long de sa carrière. Dans les années 1970, il a produit et joué le rôle principal dans « The Angel Levine » aux côtés de la vedette de « Fiddler on the Roof », Zero Mostel. Basé sur une histoire écrite par Bernard Malamud.
David Lévy
